Mak należy do rodziny roślin z gatunku makowatych. Jest to roślina jednoroczna lub dwuletnia. Mak posiada liście pierzastodzielne. Kwiaty występujące na długich łodygach są duże i pojedyncze. Kolor ich jest zróżnicowany od czerwonego poprzez biały, a nawet purpurowy. Pączki kwiatowe są zwieszone, ale przy otwieraniu prostują się. Owoc maku to wielonasienna torebka, zwana makówką, która przykryta jest wieczkiem z wyschniętego znamienia słupka.
Do zawartości biologicznej maku można zaliczyć biały sok mleczny oraz trujące alkaloidy. Mak posiada około 120 gatunków. Występujące w Polsce gatunki to: mak alpejski, piaskowy, polny, pośredni i wątpliwy. Najbardziej powszechny jest mak polny. Jest to roślina jednoroczna, mierząca do 90 cm. Kwiaty są koloru czerwonego, zawsze mające czarną plamę u nasady. Korona jest czteropłatkowa. Łodyga jest wzniesiona, prosta i owłosiona. Liście są również owłosione, pojedynczo lub podwójnie parzystodzielne. Kwitnie od maja do sierpnia, najczęściej na polach.